多くは鼻やのどにいる微生物、外から吸い込んだ病原体、眠っている間などの微量誤嚥が気道を通って肺胞へ届きます。まれに別の部位の感染から血流を介して肺へ広がることもあります。肺炎球菌、インフルエンザ菌、マイコプラズマ、呼吸器ウイルスなど原因は多様で、検査しても特定できない場合があります。[1][2][5][6]

健康な肺胞には空気が入り、薄い壁を介して酸素が血液へ移ります。肺炎では免疫細胞や炎症性の液体が肺胞内に集まり、肺胞壁も腫れます。その部分へ空気が入りにくい一方で血流が残ると、血液へ渡せる酸素が減ります。病変が広い、両肺に及ぶ、もともとの肺・心臓の余力が小さい場合は低酸素が強くなりやすくなります。[1][3]

気道は咳反射、粘液、線毛運動、免疫によって異物を排除します。高齢、喫煙、低栄養、慢性肺疾患、免疫抑制、神経疾患、嚥下障害、鎮静作用のある薬などは、病原体が肺へ届く可能性や排除しにくさに関係します。ただし、危険因子がない若い人にも肺炎は起こります。[2][7]

発熱、悪寒、咳、痰、深呼吸で増える胸痛、強いだるさが代表的です。低酸素や呼吸仕事量の増加により、息切れ、呼吸数の増加、会話困難が起こります。高齢者や免疫機能が低下した人では高熱や強い咳がなく、食欲低下、歩けない、眠りがち、会話がかみ合わないなど全身の変化が目立つことがあります。単一の症状だけで肺炎を確定することはできません。[1][3][4]

発症日、周囲の流行、誤嚥、最近の入院・抗菌薬、持病を確認し、体温、呼吸数、酸素化、血圧、意識、脱水を評価します。胸部X線を基本に、必要に応じてCT、血液、喀痰、尿中抗原、遺伝子検査などを追加します。検査の目的は、肺炎の確認、重症度、病原体、合併症を分けて考えることです。[1][2][3][4]

禁煙、手洗い・換気、持病の管理、年齢や病状に応じたワクチン、嚥下と口腔の評価は肺炎リスクを下げるための組み合わせです。完全に防げる方法ではないため、発症時は早く変化へ気づくことも大切です。[1][7]