喘息では、気道の上皮や免疫細胞が関わる炎症が続き、刺激に対して気道が狭くなりやすくなります。発作がない期間も炎症が残ることがあるため、症状が消えたことと病態が完全になくなったことは同じではありません。夜間・早朝、季節の変わり目、感染後、運動時などに症状が変動することが診断の重要な手がかりです。[1][2][3]

刺激を受けると、気管支を取り巻く平滑筋が縮みます。同時に粘膜が腫れ、粘液が増えると、内腔はさらに狭くなります。特に息を吐く時に空気が出にくくなり、喘鳴や呼吸困難が起こります。気管支拡張薬は筋収縮を緩め、吸入ステロイド薬を含む抗炎症治療は背景の炎症を抑える役割があります。薬の役割が異なるため、発作治療薬で一時的に楽になっても長期管理の評価が必要です。[1][2]

平滑筋の収縮

刺激後に比較的速く起こり、気道を狭くします。

粘膜の腫れ

炎症によって気道壁が厚くなります。

粘液の増加

痰や粘液栓が空気の流れを妨げます。

気道過敏性

通常は問題にならない刺激にも強く反応しやすくなります。

喘息の症状は一定ではありません。アレルゲンや煙への曝露、感染、冷気、運動、月経、睡眠、服薬状況などが重なると悪化し、誘因が減ったり治療が効いたりすると軽くなります。一度の聴診や肺機能が正常でも、過去の夜間症状や発作治療薬への反応、朝夕のピークフロー変動が診断の手がかりになります。ただし、薬への反応だけで喘息と確定はしません。[1][2][6]

長期間の炎症や増悪により、気道壁の構造が変わる「気道リモデリング」が進み、気流制限が完全には戻りにくくなる人がいます。ただし、すべての人が同じ速さで進むわけではなく、画像や一つの検査で簡単に判定できるものでもありません。増悪を繰り返さないこと、喫煙を避けること、処方された抗炎症治療を継続することが重要です。長く続く症状ではCOPDとの併存や別の病気も評価します。[1][2][4]

喘息を疑う時は、咳・喘鳴・息苦しさ・胸苦しさの変動を確認し、スパイロメトリーと気管支拡張薬への反応を中心に評価します。必要に応じて呼気NO、朝夕のピークフロー、気道過敏性検査、アレルギー検査を加えます。呼気NOや好酸球は炎症タイプの補助であり、喘息の有無を単独で決める検査ではありません。治療では、抗炎症、気管支拡張、誘因対策、吸入手技、行動計画を組み合わせます。[1][2][4][5]

突然の胸痛、片側の呼吸音低下、血痰、高熱、顔や喉の腫れを伴う呼吸困難は、気胸、肺炎、肺血栓塞栓症、アナフィラキシーなど喘息以外の緊急疾患も考えます。「いつもの喘息」と決めつけず、急な変化では救急相談を優先してください。[1][2]